Créé il y a 30 ans, l’Institut F.-A. Forel dépend de l’Université de Genève et plus particulièrement de la section des sciences de la Terre de la Faculté des Sciences. A l’origine, les recherches se concentraient sur la limnogéologie et la géochimie sédimentaire. Aujourd’hui, l’Institut regroupe les compétences de la Faculté dans le vaste domaine des sciences naturelles de l’environnement.

La bathymétrie du Léman

Contrairement à la cartographie terrestre régulièrement mise à jour par l’Office fédérale de la Topograhpie (Swisstopo), les fonds lacustres du Léman n’ont pas été actualisés à grande échelle depuis la fin des années 1800. La technique utilisée à l’époque était des plus simple: un bateau à voile, une corde, un poids, et un positionnement par triangulation. Au total, 12’000 points ont ainsi été mesurés et ils ont permis la création de la carte que nous connaissons actuellement.

Le travail de bathymétrie de l’Institut

Le projet de bathymétrie du Lac Léman a débuté sous l’impulsion du Prof. Walter Wildi, directeur, au début des années 2000. La première mise à jour ainsi réalisée a concerné la partie genevoise du lac jusqu’à Coppet-Hermance. La collecte de données s’est poursuivie par le Haut-Lac et la fin du Petit-Lac. Ces premières cartographies ont été réalisées à l’aide d'une méthode classique de mesure par échosondeur mono-faisceau et positionnement GPS. Il a ainsi été réalisé près de 2000 km de tracés pour les trois régions. Plusieurs millions de points de mesure ont permis la réalisation de cartographies plus précises mais surtout la réalisation d’un nouveau produit informatisé.

Cartographie des lacs suisses

En 2007, l’Institut F.-A. Forel et l’EAWAG Zürich ont approché SwissTopo pour une cartographie à grande échelle de l’ensemble des lacs suisses. A la demande de l’Office fédéral, des nouvelles techniques de mesure ont été testées. Plutôt qu’un échosondeur mono-faisceau, le choix d’un appareil multi-faisceaux s’est rapidement imposé. La technique, plus complexe à mettre en place, permet des résultats beaucoup plus proches de ce que l’on connaît sur terre. Le quadrillage du fond lacustre est quasi-complet (chaque seconde, près de 200 points sont mesurés perpendiculairement au bateau, contre un point par seconde). Le saut qualitatif est donc énorme.

En 2008, l’Institut a ainsi réalisé, avec l’aide du Centre Renard de l’Université de Gent en Belgique, une nouvelle cartographie du Haut-Lac et du delta du Rhône. Bien que les résultats obtenus par les équipes lémaniques et zurichoises aient largement convaincu SwissTopo de la faisabilité et de l’intérêt de la démarche, la suite de l’activité est pourtant suspendue depuis bientôt deux ans, dans l’attente d’un financement.